NIETOPERZE

Nietoperze Chiroptera są jedną z najbardziej interesujących, przy tym mało znanych, grup ssaków. Wraz z ptakami są jedynymi współcześnie żyjącymi na Ziemi kręgowcami, które opanowały zdolność aktywnego lotu. Ich kończyny przednie przekształcone są w błoniaste skrzydła, zaś tylne, zaopatrzone w pazurki, służą do poruszania się po podłożu oraz do zawieszania się na spoczynek.
Nietoperze są drugim, po gryzoniach, rzędem ssaków pod względem liczby gatunków – znanych jest ich ponad 1400 (w Polsce dotychczas stwierdzono 27 gatunków – do niedawna było ich 21). Występują niemal na całej kuli ziemskiej, najliczniej w tropikach. U nietoperzy występuje ogromna różnorodność sposobów odżywiania się. Większość gatunków jest owadożerna, ale istnieją także gatunki drapieżne, rybożerne, owocożerne, a trzy południowoamerykańskie gatunki wampirów przystosowały się do odżywiania krwią ptaków i ssaków.
Nietoperze na ogól nie budują schronień lecz wykorzystują najrozmaitsze kryjówki zarówno naturalne (dziuple drzew, jaskinie), jak i zbudowane przez człowieka. Można je spotkać niemal wszędzie – na strychach, w piwnicach, za okiennicami, pod mostami, w studniach, we wszelkiego rodzaju podziemiach.
Niektóre gatunki nietoperzy tropikalnych potrafią budować sobie kryjówki. Nietoperze te nadgryzają w charakterystyczny sposób nerwy liści niektórych gatunków roślin, co powoduje, ze liść załamuje się tworząc rodzaj namiotu chroniącego nietoperze przed opałem, deszczem, a także przed drapieżnikami. Najczęściej używają one do tego celu liści palm. Należąca zaś do liścionosowatych Ectophylla alba tworzy rodzaj namiotu przegryzając w odpowiedni sposób nerw główny liścia banana lub helikonii. Dotychczas odkryto 26 gatunków roślin służących nietoperzom do budowy namiotów.
Niezwykłą cechą tych ssaków jest zdolność do echolokacji. Zdecydowana większość gatunków w czasie lotu emituje ultradźwięki, które jako echo wracają do ucha informując o otoczeniu. Ten niezwykły „radar” został poznany przez naukowców dopiero 50 lat temu.